Из его пасти, как из пасти дракона, вырывались языки пламени, а от гигантского тела исходили извивающиеся и кажущиеся живыми черные бесплотные щупальца.

   - Спаси меня, Хозяин! - пролаял раздираемый изнутри Морум, цепляясь лапами за огромные черные копыта прибывшего ему на помощь демона. Однако тот, как ни странно, лишь брезгливо скривил морду.

   - Ты снова подвел меня, - глас новоприбывшего являл собою хор жутких нечеловеческих голосов, и заставлял трепетать от боли каждую клеточку моего существа. - И за это тебя ждут вечные невообразимые муки!

   - Пощади! - дико провизжал Герцог.

   Но гигантский демон поднял ногу и одним страшным ударом подкованного золотом копыта размозжил голову своего слуги - она лопнула как переспелый плод, разбрызгивая во все стороны перемешанные с кровью мозги. А затем последовала совсем уж немыслимая картина.

   Изрыгнув из пасти вместе с жуткими демоническими словами сноп адского огня, исполин схватил нечто, что стремительно вырвалось из безжизненного тела Герцога и попыталось улизнуть от Архидемона. Долю секунды он сжимал в своей огромной лапе некую извивающуюся и постоянно меняющую свою форму черную субстанцию, а потом швырнул ее в портал. Через мгновение до меня дошло - то была душа Морума, обреченная теперь, как и сказал инфернальный гигант, на вечные муки.

   После этого посланник Преисподней неожиданно посмотрел прямо на меня, и я вновь едва не рухнул на колени. Впрочем, каким-то чудом преодолевая немыслимую боль и давление, мне все же удавалось продолжать стоять.

   - Позволь мне представиться, - произнес демон, почему-то не собираясь уничтожать меня. А ведь я был полностью уверен, что всем нашим жизням пришел конец.

   - Я - Архидемон Зеалосштар, Князь Бездны и Владыка бесчисленных сотен миров Пандэмония! Я давно наблюдаю за тобой, Никк, и с самого первого момента увидел, что в тебе скрыта немыслимая сила, которую самому тебе никогда не постичь и не подчинить своей воле. Поэтому я хочу сделать предложение: присоединяйся ко мне, - Зеалосштар ощерился в устрашающем оскале. - Тебя ждут невообразимое могущество и невиданная власть. Сотни, даже тысячи миров падут к твоим ногам. Бесчисленные армии будут подвластны тебе, и одного твоего слова окажется достаточно, чтобы стереть с лица вселенной любого, кто осмелится встать у тебя на пути. Единственное, что тебе нужно сделать, дабы получить все это и даже больше - примкнуть ко мне. Ведь только я способен помочь тебе раскрыть весь свой потенциал и постичь себя! Что скажешь, Никк? - Архидемон оскалил свою пасть в отвратительной ухмылке и выжидающе уставился на меня.

   Только сейчас я опустил голову. Все мое тело содрогалось от нечеловеческого напряжения. Я чувствовал себя разбитым и усталым, но не мог сдаться - только не сейчас! Внутри снова закипал гнев, и я позволил ему овладеть мной: лишь ярость сейчас могла стать так необходимым мне источником сил, потому как все другие были уже практически исчерпаны!

   Я резко поднял голову и бесстрашно глянул в бездонные глаза Зеалосштара.

   - Никогда. Слышишь? Никогда! Даже если ты посулишь мне все существующие миры - не соглашусь я служить исчадию Ада, такому как ты или подобному тебе! - с трудом выговаривая каждое слово, выплюнул я.

   От неимоверных усилий, приложенных для того, чтобы произнести эти слова, потемнело в глазах, а меня самого замутило. Демон склонил рогатую голову набок, разглядывая меня, словно я был каким-то необычным представителем фауны насекомых.

   На миг грудь пронзила острая боль, которая чуть не заставила закричать, но даже на это у меня не оказалось сейчас сил. А уже в следующее мгновение пришло осознание, что эта беспричинная боль исчезла, будто ее никогда и не было.

   С неимоверным упрямством я продолжал стоять, вперив взгляд в пламя, которое в буквальном смысле бушевало в глазах Архидемона. Крепко сжимая меч, я собирался дорого отдать свою жизнь, хоть и понимал, что вряд ли смогу нанести столь могущественному существу какой-либо серьезный урон.

   - Жаль, - все еще ухмыляясь, пророкотал Князь Бездны, - мы бы отлично поладили...

   Я ожидал, что он уничтожит нас всех одним своим дыханием, однако демон развернулся и начал погружаться в портал, который, дрожа зыбкой рябью, стал медленно его засасывать. Прежде чем окончательно исчезнуть, служитель Преисподней обернулся и в последний раз глянул мне в глаза.

   "Мы еще встретимся!" - набатным колоколом прозвучал его жуткий "голос".

   Я так и не понял, сказал ли Зеалосштар это вслух, или проник в мою голову. Вместе с Архидемоном исчез и проход между мирами, воронкой втянувшийся сам в себя. Пропала и та невыносимая аура ужаса и отчаяния, что окружала древнее существо. Ноги подкосились, и я обессиленно рухнул на пол, упираясь в него руками, чтобы окончательно не упасть.

   Не знаю, сколько времени я так сидел, тупо разглядывая каменные плиты под собой. Из флегматичного оцепенения меня вывело легкое прикосновение прохладной, сияющей белизной руки, что легла на мое бедро - от этого касания мне сразу стало уютно и спокойно. Со страшной раны прямо на моих глазах сначала сошло воспаление, а потом, вместе с болью, ушел и ожог. Я вдруг осознал, что ужасно хочу спать и уже собирался улечься прямо здесь, свернуться калачиком и заснуть сладким младенческим сном, когда у меня над ухом раздался нежный, но вместе с этим твердый голос Бени: - Не здесь, Никк. Потерпи еще немного.

   Ее слова странным образом взбодрили меня - чувство сонливости как рукой сняло. Сестра помогла мне подняться на ноги, и только теперь я в первый раз осмотрел заваленное телами людей и демонов, залитое кровью поле боя. Недалеко от нас возле распростертого на полу Черта стоял Солл и с невозмутимым видом вытирал белоснежным платком свой тонкий меч. Чуть поодаль - немного обособленно - находилась группа Защитников. Фламма сидела прямо на теле одного из Бесов, и что-то горячо говорила Мелиору, а старик, устало опираясь на посох,